Rioja is een prestigieuze wijnregio in het noorden van Spanje, gelegen aan de oevers van de Ebro rivier en internationaal bekend om zijn gelijknamige Rioja wijnen. Deze bekendheid is allereerst ontstaan door het feit dat Rioja in 1925 de eerste Spaanse wijnstreek was met een DO status, de Spaanse wijnclassificatie Denominación de Origen. Wijnmakers uit de regio gingen hierdoor zich nog meer inspannen om Rioja in het buitenland op de kaart te krijgen. En met resultaat, want in 1991 promoveerde de regio naar de eliteclassificatie DOCa, waar wijnen worden onderverdeeld in vier kwaliteitsniveaus: Jovén, Crianza, Reserva en Gran Reserva.
De Rioja wijnregio bestaat uit drie delen: Rioja Alta, Rioja Alevesa en Rioja Baja. Rioja Alta en Rioja Alevesa hebben door hun hoogte en de nabij gelegen Atlantische Oceaan een koeler klimaat. Hierdoor bestaat de grond hier uit kalkrijke klei en ijzer, wat ervoor zorgt dat de druivenrassen Tempranillo en Garnacio hier goed presteren. Rioja Baja ligt ongeveer 100 meter lager dan Rioja Alta en Rioja Alevesa en heeft een mediterraan klimaat, waardoor wijnen hier vandaan wat rijper en warmer zijn. In dit deelgebied wordt voornamelijk de druivenras Garanacha gebruikt, welke trouwens een belangrijke rol speelt in bijna alle Rioja’s.
Kenmerkend voor meer dan 50% van de Rioja wijnen is de lange rijping op de zogeheten ‘barricas’: eikenhoutenvaten met een inhoud van maar liefst 225 liter. Deze barricas worden van origine van Amerikaans eikenhout gemaakt en zorgen voor de bijbehorende smaak van vanille. Tegenwoordig worden Rioja’s ook opgevoed op Frans eikenhout, of een combinatie van Amerikaans- en Frans eikenhout. Er zijn zoals eerder genoemd ook Rioja’s die niet op houten vaten hebben gerijpt, de Jovén, welke meer fruitig en sappig zijn. Er is een diversiteit in Rioja’s, maar elke variant combineert uitstekende met vele gerechten. Denk aan rood vlees, stoofschotels of een heerlijke stevige kaas.
